"No Label" Churches: Evangelicals in Wellington Central (New Zealand)

Sunday, December 16 2007. At 5 pm, Arise Church presents its “Christmas Production” at the Opera House on Manners Street, in Wellington Central. The room is full, mothers with young children have been installed on the balcony and the stalls are mainly occupied by young Pakeha (New Zealander from European descent), with some Pacific People too. The service is arranged as a kind of concert-show: a set of rock music, Christmas songs and choreographies, before the young Senior Pastor John Cameron jumps on stage for a short (30 minutes) but energetic sermon. To make it short, Jesus Christ is bringing us the light to save us from darkness and this is the only gift which lasts longer than a Christmas night. Even if consumption doesn’t provide the “long-lasting peace” of the conversion, there was a happy winner some minutes before in the room, when John Cameron invited the public to look under their seats for a small coloured sticker, to win…a Mp3!
But the first purpose of this event is to win new converts, with an insistent call to those who want to step forward and “give their heart to Jesus”. Launched in November 2002, Arise Church is one of the Evangelical Churches with no denominational label who strive to attract the New Zealand young generation to a Christianity apparently relieved of its constraining, institutional and “old fashion” components. Its services usually take place at the Paramount Theatre on Courtenay Place, one of the favourite places of Wellington nightlife.

It’s also here, in the Wellington Central district, that the Greens, the New Zealand ecologists, gained their highest scores in the 2002 and 2005 elections (around 16 per cent). Despite friendly relations with some progressive Christians (like the left wing of the Methodist Church), the Greens are for many Evangelicals the symbol of the secularisation of the New Zealand society. They notably gave raise to the last mobilisation of the Evangelical networks with a Bill adopted in 2007 by the Parliament and called by its opponents the “Anti-Smacking Bill”, forbidding corporal punishment of children: a law seen as an “anti-family” law by the Christian Right who is now trying to get enough signatures on its petition to organise a referendum.
Wellington Central has also, according to the 2001 Census, the highest rate of graduated people (with 36 per cent of its population aged over 15 having a University degree, 3 times bigger than the national average) and the highest rate of 20-30 years old (26,7 per cent) (1). So maybe not the good profile if you want to fill an Evangelical church…

And yet, there are several Evangelical Churches encountering a real success there, adapting their expression (music and service’s style), their message and their organisation to youth’s expectations. Some of them have kept their classic denominational label, like the Elim Church (one of the oldest Pentecostal denominations, established in the beginning of the 20th century in Great-Britain). But many are “no label” Churches, a strategy also chosen by some youth missionary organisations – Youth for Christ for example has been renamed Incedo in New Zealand – to distance themselves from institutional Christianity. Equippers, a branch of the Apostolic (Pentecostal) Church of Great-Britain, is one of the latest launched in Wellington and holds its services in Wellington Central and in Porirua, a suburb where many Pacific People live.

Another no label Church: Sunday, November 25, close to Courtenay Place, a service at the Street. No insistent call to conversion here, the services mostly strive to make people (both Church members and newcomers) feel comfortable and even the rock music band doesn’t attack eardrums. Evangelisation is relational: this Sunday, a man comes on stage to explain how he took the opportunity of a fishing trip to get in touch with two persons in his neighbourhood. They haven’t talked about religion yet, but certainly time will come… It would be difficult to find a softer approach. The functioning of the Church itself is more relational than institutional. A disinstitu- tionalisation process, related to the evolution of the New Zealand society? Not only. The Street is not a new Church created to catch the mood: it is in fact one of the oldest Evangelical Churches in Wellington, stemming from the Open Brethren movement. Its story gets back to 1913, when the Vivian Street Assembly decided to turn to the inner-city deprived families, a mission work which gave birth to a Church ten years after and got its own building in 1928. In the 50s, the Church moved to Elisabeth Street, at the bottom of Mount Victoria. Its official name was then the Elisabeth Street Church, but it was more simply called the “E Street”. In 2002, the growth of the Church led it to move to Hania Street, the E disappeared and the Church finally kept only the name of “The Street”.

In the valley leading to Johnsonville and Porirua, North of Wellington, the Rock church is one of the more trendy Churches of the area. Evangelical and Charismatic, this Church took its name (besides the implicit biblical reference) from the place where it was established, in a former quarry. It could also indicate the style of music that can be heard there. Its functioning is relatively close to The Street’s organisation, with a pastoral team (please don’t call them by their titles but by their first names), Life Groups, youth groups, training sessions and an evangelisation that is mainly relational, at the risk of tightening its social sphere of influence to one milieu – the Pakeha middle classes. The founder of the Church, Anthony Walton (coming from the New Zealand Pentecostal movement of New Life Churches) is also a former leader of Future New Zealand, a political party allied with the Centrists of United New Zealand until 2007 (he was also the Deputy leader of the alliance, called United Future) when they broke up after a disagreement on the “Anti-Smacking Bill”. The Rock is also supporting Blue Print, a new youth Church based in a café in Wellington Central, which presents itself as “a Church for the un-churched, a movement for the lost and disenfranchised”.



1. Raymond Miller (ed.), New Zealand government and politics, 4th edition, Oxford University Press, 2006:395-96.

Photos: Y. Fer et G. Malogne-Fer ©

West City Christian Centre, mega-church multiculturelle (carnet de route NZ 2)

Le 10 octobre 2007, le West City Christian Centre (WCCC) d’Auckland célébrait pour la première fois le Fidji Independence Day, jour anniversaire de l’indépendance fidjienne (acquise en 1970). Une manière de mettre en avant son identité multiculturelle, qui se retrouve notamment au sein des «life groups» mis en place par cette mega-church pentecôtiste. L’église en compte plus d’une trentaine, des petits groupes affinitaires où on se rassemble entre voisins, entre amis, par centre d’intérêt – familles avec enfants, jeunes mariés, business, études bibliques, «addiction group», etc. – mais aussi par identité culturelle : Maori, Tuvalu.

Le West City Christian Centre compte en outre plusieurs groupes de danse, qui ont participé à l’animation de la soirée du 10 octobre: danses fidjiennes, indo-fidjiennes, tuvalu et rotuma (une île polynésienne incluse dans les îles Fidji).
Alors que les communautés pentecôtistes de Pacific People ou de migrants asiatiques (en particulier coréens) ont souvent créé leurs propres églises – la plus importante étant les assemblées de Dieu samoanes – ici la diversité culturelle est intégrée à la dynamique des mega-churches, qui tout en rassemblant plusieurs milliers de personnes, organisent en leur sein une vie sociale fondée sur des relations de proximité et la multiplication des activités.

Le West City Christian Centre était à l’origine la West City Assembly of God d’Auckland. Les assemblées de Dieu néo-zélandaises  ont connu de nombreuses scissions depuis leur fondation au cours des années 1920. Leur histoire vient d’être retracée par Ian G. Clark, dans un livre paru en 2007, Pentecost at the Ends of the Earth. On y apprend que le pasteur d’origine indienne, Tak Bhana, qui dirige aujourd’hui le WCCC, a été recruté en 1988 suite à une «crise de leadership» ayant entraîné le départ du précédent pasteur. Au cours des dix années suivantes, l’église est devenue l’une des plus dynamiques et des plus grandes assemblées de Dieu de Nouvelle-Zélande. Mais en 1998, elle a finalement quitté les assemblées de Dieu pour devenir une église indépendante.

Musique rock, gospel ou groupes culturels, les cultes du WCCC sont un spectacle efficace et professionnel, dont on peut d'ailleurs acheter l’enregis- trement sur DVD. Les prédications du pasteur Bhana cherchent avant tout à être percutantes, comme ce dimanche soir 14 octobre où de 18h à 19h, le culte est axé sur la disparition des «peurs» : en une heure chrono, grâce à la prière et à la lecture de quelques versets-clés, vous allez vous débarrasser de toutes vos peurs, annonce-t-il, avant de conclure la réunion par le traditionnel appel à ceux qui veulent «donner leur cœur à Jésus»…. jusqu’au compte à rebours final, car la réunion se termine à 19h pile. Dans la salle, des Néo-zélandais de toutes origines et de tous âges, y compris des jeunes qui, dans leur ensemble, ont pourtant tendance à déserter les églises.

 

L’église compte deux auditoriums de plus de mille places, entourés comme il se doit de grands parkings. Elle a ses propres activités missionnaires, en Chine, aux îles Salomon et au Cambodge, où une église a été implantée. Début octobre, une douzaine de jeunes de l’église reviennent justement d’un séjour missionnaire au Cambodge, dont ils présentent un compte rendu en ouverture du  culte du 14 octobre.
Le WCCC gère également le West City Christian College, qui comprend une école primaire et «secondaire» (Secondary School, jusqu’à 13 ans).

Enfin, une mega-church se doit d’avoir son service multimédia, baptisé ici Running With Fire, qui produit des programmes pour la télévision (sur la télévision publique TV3 et sur une chaîne de télévangélisation du cable, Shine TV) et pour Radio Rhema, la station de radio évangélique néo-zélandaise. Le magazine Running With Fire, soustitré «Apostolic Equipping Nations», n’en est encore qu’au numéro 2. Après un texte de Tak Bhana sur le «pouvoir de la foi» où on le voit portant un tee-shirt rouge «Mountain movers», le magazine donne la parole à des animateurs d’autres mouvements, des mega-churches comme Willow Creek à Chicago ou de réseaux missionnaires internationaux : Pathfinders International, Bahamas Faith Ministries International.
Le West City Christian Centre se situe sur le versant «libéral» ou «Charismatic» du pentecôtisme, ce qui le distingue à la fois des assemblées de Dieu ou de l’église apostolique, plus classiques, et d’autres églises pentecôtistes nettement conservatrices comme Destiny Church ou City Impact Churches, en première ligne des récentes mobilisations contre des lois jugées anti-chrétiennes (voir note précédente).

D’une église à l’autre, carnet de route Nouvelle-Zélande 2007 (1)

Dimanche 7 octobre, Destiny Church d’Auckland, dans une zone semi- industrielle du quartier de Mount Wellington. Le culte commence à 10 heures, un peu juste pour tous ceux qui ont regardé la retransmission du match France - All Blacks (jusqu’à 9h45 heure locale) et trop dur pour beaucoup de Néo-zélandais atterrés par la défaite de leur équipe. Il manque des fidèles – surtout des hommes – dans le grand auditorium, capable d’accueillir environ 1200 personnes. Le pasteur Richard Lewis, qui remplace ce matin le président-fondateur de l’église Bishop («évêque») Brian Tamaki, a beau dire «les All Blacks ont perdu, la belle affaire» («big deal») et jurer qu’ici, on n’a pas la religion du rugby, mais celle des disciples de Jésus-Christ, il doit quand même en dire quelques mots avant de commencer sa prédication sur le thème du «royaume de Dieu». Dans cette église qui prêche l’évangile de la prospérité, une victoire des All Blacks aurait peut-être fourni une occasion de filer la métaphore sur le thème de «l’équipe gagnante», mais aujourd’hui il faudra faire sans. D’orientation pentecôtiste tendance fondamentaliste, l’église est née et a adopté son nom actuel de Destiny Church au tournant des années 2000, sous l’impulsion de Brian Tamaki, ancien pasteur de l’Apostolic Church. En quelques années, elle a acquis une dimension et une visibilité sans équivalent dans le paysage religieux néo-zélandais. Majoritairement maori, elle compte aujourd’hui près de 10000 fidèles et 19 églises, dont une à Brisbane, en Australie. En lançant en 2003 le parti politique Destiny New Zealand (0,6% aux élections parlementaires de 2005), avec la marche «Enough is Enough» organisée devant le Parlement en août 2004 et de fréquentes déclarations fracassantes sur la nécessité de soumettre le gouvernement de la Nouvelle-Zélande aux lois de Dieu, Brian Tamaki est aujourd’hui devenu l’homme que beaucoup de Néo-zélandais adorent détester. Dans une société largement sécularisée, il symbolise un christianisme minoritaire mais très militant, attaché aux valeurs familiales et hostile à la construction d’un pluralisme religieux apaisé entre la multitude de religions présentes dans ce pays d’immigration. Ces réseaux militants ont eu au cours des dernières années plusieurs occasion de se manifester : controverse autour de l’éventuelle suppression de la traditionnelle prière d’ouverture au Parlement (finalement maintenue), loi «anti-smacking», contre les châtiments corporels sur les enfants – qui a suscité une pétition des milieux évangéliques – ou encore, quelques années auparavant, les lois instaurant une union civile.

Dimanche 7 octobre toujours, 16 heures, à Takapuna au nord d’Auckland. La Every Nation Church, une église charismatique établie en 2000 en Nouvelle-Zélande, n’est pas encore une méga-church (environ 120 personnes) et son culte dominical a lieu dans la salle louée à un collège catholique. Dirigée par un pasteur venu du Texas, l’église a fait ses débuts sur le campus de l’université d’Auckland, en organisant pendant deux semaines une série d’événements pour attirer les étudiants vers l’association qu’elle a créée dans ce but, Victory Campus Ministry. Comme les étudiants du campus, les jeunes de l’église sont de toutes origines, Pacific Islanders (Samoans surtout), asiatiques ou pakeha (les Néo-Zélandais d’origine européenne). L’ambiance est beaucoup moins ordonnée qu’à Destiny Church et résolument tournée vers la culture jeune : musique rock à plein volume, les jeunes sautillent devant la scène. Le pasteur n’intervient que quelques minutes, laissant la parole à l’animateur d’un récent camp de jeunes, puis à plusieurs jeunes venus témoigner de ce que «Dieu a fait pour eux» pendant ce camp, au responsable d’une organisation missionnaire et enfin à un évangéliste venu de Wellington, qui assure la prédication sur le thème de l’accessibilité de l’engagement chrétien. L’église est également implantée dans le sud d’Auckland et compte des «églises sœurs» à Christchurch, Wellington ou en Australie.